Un hallazgo paleontológico en la comuna de Renaico, en la Región de La Araucanía, reveló que Chile fue hogar de antepasados del capibara hace aproximadamente 4,5 millones de años. El descubrimiento corresponde al registro más antiguo de un animal terrestre en esa zona del país. De acuerdo a Martín Chavez, director científico del CIAHN Atacama, el hallazgo se realizó en una zona poro explorada paleontologicamente.
Los restos fueron encontrados en 2019 durante excavaciones para la construcción de un parque eólico. Sin embargo, el estudio fue publicado recientemente en una revista científica, los investigadores determinaron que los ejemplares pertenecían a un género similar al Phugatherium, presente en Sudamérica durante el Plioceno.
El análisis sugiere que estos animales tenían un tamaño considerable, incluso superior al de un capibara adulto actual en el caso de un ejemplar juvenil. Este dato refuerza la idea de que se trataba de roedores de gran envergadura que habitaban el territorio. Martín Chavez, explicó que su presencia se mantuvo por, al menos, unos dos millones de años.
El hallazgo también indica que el entorno de la zona era muy distinto al actual, con presencia de grandes cuerpos de agua. Además, se encontraron restos de otras especies extintas, cuya desaparición se asocia a cambios climáticos y pérdida de hábitats naturales.